Австралийские геологи заявили о том, что движение литосферных плит Земли могло быть связано с падением на планету гигантского астероида. По мнению некоторых исследователей, без тектоники плит существование жизни на планете невозможно, но на ранней Земле движений коры не существовало, сообщает Naked science.

Ученые считают, что тектоническая активность Земли могла "запуститься" около четырех миллиардов лет назад, в период, когда планета подвергалась особо мощной метеоритной бомбардировке. Теперь же исследователи привели новые доводы в пользу гипотезы о том, что тектоника плит могла стартовать под ударами падавших на планету небесных тел.

Мощные удары астероидов оставляют характерные следы, некоторые из которых способны сохраняться миллиарды лет. В частности, испарившиеся и снова сконденсировавшиеся породы могут формировать округлые сферулы. Ученые исследовали такие образования, оставшиеся в кратонах — древнейших фундаментах континентальной коры — в сегодняшней Западной Австралии (кратон Пилбара) и Южной Африке (кратон Каапвааль).

Моделирование, проведенное учеными, показало, что столкновение Земли с телом диаметром около 300 километров могло принести достаточно энергии для запуска таких процессов. Вместе с тем, существующие данные показывают, что максимальный диаметр астероидов, падавших на Землю, составлял 100 километров.  Для сравнения, астероид, который убил динозавров, не достигал и 70 километров в поперечнике.

С другой стороны, если астероиды были достаточно многочисленны, они могли привести к тем же температурным аномалиям в мантии, которые запустили движение плит. Новая работа геологов показала, что в среднем архее (между 2,9 и 3,3 миллиарда лет назад) из-за неравномерного остывания земная кора имела крайне неодинаковую толщину. На "тонких" участках она была не столь устойчива, и точный удар в одну из таких областей мог дать старт движению плит. По расчетам ученых, тогда для этого было достаточно и 100-километрового астероида.