11 октября в 04:25 по киевскому времени произведен "воздушный" запуск ракеты-носителя Рegasus XL компании Northrop Grumman с научным зондом Аэрокосмического управления США ICON.

Старт самолета состоятся в 04:25 по Киеву со взлетно-посадочной полосы Skid Strip военного космодрома в Космическом центре Кеннеди, сброс ракеты - несколькими минутами позднее.

"Пегас" - американская трехступенчатая крылатая ракета легкого класса корпорации Orbital Sciences Corporation с возможностью воздушного старта. Ее длина - 17,6 м, диаметр - 1,27 м, масса - 23,2 т, а вес полезного груза для низкой околоземной орбиты - до 443 кг.

Средство выведения ракеты - модифицированный самолет-носитель Lockheed L-1011 TriStar, который перенес ракету примерно на 12 км над уровнем моря, придал ей дозвуковую скорость, после чего отцепил ее. Спустя 5 секунд на ней заработал твердотопливный двигатель первой ступени.

На борту ICON (Ionospheric Connection Explorer) - следующие приборы для определение температуры, скорости и состава газов ионосферы:

• итерферометр Michelson (измерения ветра в термосфере);
• два ультрафиолетовых сканера (измерения воздушных потоков в верхних слоях атмосферы);
• ионометр (измерения передвижения заряженных частиц в ионосфере).

Спутник на два года разместят на орбите высотой около 560 км.

ICON присоединится к еще одной ионосферной миссии GOLD, запущенной в январе 2018 года, зонд которой размещен на геостационарной орбите с высотой 35,5 тыс. км над западным полушарием. Эта миссия специализируется на изучении ионосферы и верхнего слоя атмосферы в глобальном масштабе.

"ICON снимает крупным планом, GOLD - пейзажи", - так сравнили аппараты в NASA.

Совмещенные данные от обоих аппаратов позволят получить картину происходящего в этом слое атмосферы, которую невозможно составить с поверхности планеты.

Ионосфера — слой атмосферы планеты, сильно ионизированный из-за облучения космическими лучами. Состоит из смеси газа нейтральных атомов и молекул, в основном азота и кислорода, а также квазинейтральной плазмы.

NASA.