Галактика Чумацький Шлях має дивну зігнуту форму. І вчені тепер вважають, що це може бути результатом відносно нещодавнього або навіть поточного зіткнення з іншою галактикою.

Як пише Newsweek, багато хто уявляє Чумацький Шлях як плаский диск. Але насправді він більше подібний за формою до літери «S». Зовнішні краї галактики викривлені відносно внутрішнього плаского диску. Один її кінець трохи загнутий догори, а інший – донизу. Цей вигин помітний у тому, як розподілені зірки, космічний пил і гази. Напрямок цього вигину або, як його називають астрономи, «прецесії» також змінюється з часом.

Вчені тривалий час сперечалися, що спричинило таку форму. З’явилися кілька гіпотез, які повинні пояснити незвичну форму галактики. Приміром, одна з них стверджує, що це відбулося під дією темної матерії, яка оточує Чумацький Шлях. Інша говорить про вигин через міжгалактичне магнітне поле.

Однак, аналіз даних, зібраних космічною обсерваторією Gaia, яка належить Європейській космічній агенції (ESA), виявив, що прецесія відбувається швидше, ніж могло б спричинити міжгалактичне магнітне поле.

«Ми зміряли швидкість вигину, використовуючи точних оцінок Gaia для мільйонів зірок. Спираючись на наші результати, згин рухається дуже швидко, завершуючи один оберт навколо галактичного центру за 600-700 мільйонів років», - пояснила головний автор дослідження Елоіза Поджіо з Обсерваторії астрофізики в Туріні.

«Тому знадобиться щось потужніше, щоб пояснити наші результати. Таке, як взаємодія з супутником», - додала вона.

У зв’язку з новими відкриттями, вчені вважають, що найбільш вірогідне пояснення для такої форми – це зіткнення Чумацького Шляху з іншою галактикою. У такій події беруть участь потужні гравітаційні сили, здатні викривити форму галактичного диску. Лишається не відомим, яка з галактик може за цим стояти, а також коли саме відбулося зіткнення. Потенційний кандидат – карликова галактика Стрілець, яка обертається навколо Чумацького Шляху й розташована за 65 тисяч світлових років від Землі.

Вважається, що ця галактика вже вступала у взаємодію з Чумацьким Шляхом в минулому. Приміром, дослідження, опубліковане в 2018 року, говорить, що Стрілець і Чумацький шлях мало не зіштовхнулися приблизно 300-900 мільйонів років тому. Астрономи вважають, що наша галактика зрештою поглине свого супутника. Автори нового дослідження запевняють, що на нашу Сонячну систему зіткнення галактик не впливає. Адже вона розташована далеко від країв Чумацького Шляху.